Млечный Путь находится в группе из нескольких десятков галактик, называемой Местной группой и имеющей размер около 2 мегапарсек. Млечный Путь и галактика Андромеды — две доминирующих галактики в Местной группе по многим параметрам.

Млечный Путь появился около 14 млрд лет назад в результате слияния огромных облаков газа и пыли под воздействием гравитации. Со временем появились две характерные структуры – сначала огромное сферическое «гало», а потом – плотный яркий диск. В Млечном Пути среднее расстояние между звездами составляет около 5 световых лет (50 000 000 000 000 км). Млечный Путь, как считается, содержит до 400 миллиардов звезд, причем семь процентов из них аналоги Солнца. Это означает, что примерно шесть миллиардов звезд могут иметь планеты, подобные Земле.

Галактика Андромеды крупнее нашей Галактики и содержит больше звёзд (примерно 1 триллион звёзд, что в 2,5-5 раз больше Млечного Пути), но Млечный Путь имеет сравнимую или даже бо́льшую массу, чем у галактики Андромеды, благодаря массивному гало тёмной материи. Ещё один объект — галактика Треугольника — является третьей крупной галактикой группы.

Методы, используемые учеными дают весьма широкий разброс значений масс галактик. Так по некоторым данным, рассчитанным учеными из разных стран, массы галактик Млечный путь и Андромеды оказалось почти вдвое меньше по сравнению с прежними результатами. По новым данным ученые пришли к выводу, что масса галактики Млечный Путь в 550 млрд раз превышает массу Солнца, а галактики Андромеды в 800 млрд раз превышает массу нашего светила.