В тройную звездную систему входит и самая близкая к Солнцу звезда — Проксима Центавра.
Слово “Проксима” в имени звезды по латыни означает “Ближайшая”. И это действительно так. В настоящее время, звезду и Солнце разделяет расстояние только 4.22 световых года, что делает ее ближайшей к нам звездой. Тем не менее, несмотря на близость, увидеть ее невооруженным глазом с Земли невозможно.
Это удивительное изображение Проксимы Центавра было сделано космическим телескопом «Хаббл». Изображение получилось столь ярким, так как из-за близости звезды к Земле, высокочувствительные сенсоры «Хаббла» буквально заливаются фотонами ее света.
Сама Проксима Центавра это красный карлик, со всеми вытекающими последствиями. Ее масса в 8 раз меньше массы Солнца, диаметр в полтора раза больше диаметра Юпитера, а светимость составляет примерно 0.006% солнечной. Правда, как и большинство красных карликов, Проксима является переменной вспыхивающей звездой и ее светимость иногда возрастает в разы. Что при наличии у нее планет, не способствует возникновению там жизни. Правда пока планет около Проксимы Центавры не обнаружено.
С другой стороны, срок жизни красных карликов может исчисляться триллионами лет. К тому моменту, когда Солнце превратится в белого карлика, Проксима будет, пускай и тускло, но еще очень и очень долго светиться …
Считается, что Проксима Центавра вращается вокруг пары Альфа Центавра А и Альфа Центавра B, которые находятся от нее на расстоянии 0.24 световых года.
Масса Проксима Центавра столь невелика, что ее едва хватает, чтобы поддерживать в глубинах процесс синтеза гелия из водорода и тускло светиться. Она приблизительно в семь раз легче Солнца, а температура ее поверхности составляет «всего лишь» 3000 градусов, что вполовину меньше, чем у нашей родной звезды. Яркость в 150 раз меньше яркости Солнца.
Звезды со столь небольшой массой — очень интересные объекты. Физические условия в их недрах имеют много общего с внутренностями гигантских планет, подобных Юпитеру. Кроме того, вещество таких звезд должно находиться в довольно экзотичном состоянии. Да к тому же существует предположение, что планеты возле подобных звезд могут даже чаще служить колыбелью жизни, чем звезды вроде Солнца.
Стоит отметить что примерно через 25 000 лет система Центавра приблизится к нам на минимальное расстояние 3.26 световых года, а затем постепенно начнет отдаляться от Солнечной системы, чтобы через 100 000 лет уйти на расстояние, с которого даже Альфа Центавра А уже не будет видна невооруженным глазом. Правда в своем движении через Млечный путь, Солнце будет встречаться и с другими звездами, некоторые из которых подойдут к нам куда ближе, чем система Центавры. Например, Глизе 710 может приблизиться к Солнцу на расстояние менее 1 светового года. Правда случится это лишь через 1.4 миллиона лет. Через 9000 лет самой близкой к Солнцу звездой станет быстро движущаяся в нашу сторону звезда Барнарда.