15 февраля 2013 года Астероид 2012 DA14 (диаметром 30 метров и массой в 40 000 тонн) со скоростью 31 км/с пронесся на минимальном расстоянии от Земли. Но нашей планете не всегда так везло.
Огромные ударные кратеры Земли- это живые свидетельства более тяжелых времен и следы катастрофических попаданий астероидов или комет в нашу планету. И хотя миллионы (а в некоторых случаях, миллиарды) лет эрозии сильно усложняют задачу определения точных размеров объектов,удары которых образовали эти кратеры, существует общий научный консенсус вокруг крупнейших кратеров Земли.
Пять самых крупных ударных кратеров Земли
Возраст: 215 млн. лет.
Месторасположение: Канада, Квебек
Характеристики: Диаметр: 100 км. Этот кратер сформировался в результате удара астероида диаметром в 5 км. Расплавленные в результате столкновения породы имеют возраст 214-215 млн лет. Следовательно, падение астероида произошло за 13-14 млн лет до конца триасового периода (201 млн лет назад), и оно не могло служить причиной вымирания животных в конце триасово-юрского периода.
В результате эрозии и отложений видимый размер кратера уменьшился до 71 км. В настоящее время в кратере располагается озеро Маникуаган.
Возраст: 35,7 млн. лет.
Месторасположение: Россия, Сибирь, Якутия и Таймырский автономный округ
Характеристики: Диаметр: 100 км. Кратер Попигай — это одно из крупнейших алмазных месторождений в мире. Кратер образовался в эпоху Эоцена в результате удара очень крупного болида. Котловина кратера была открыта в 1946 году. На её поверхности хорошо видны отложения, которые подверглись ударному дроблению и плавлению и в 1970 году была выдвинута гипотеза о метеоритном происхождении кратера.
Возраст: 65 млн. лет.
Месторасположение: полуостров Юкатан, Мексика.
Характеристики: Диаметр: 180 км. Объект, который столкнулся с Землей 65 миллионов лет назад причастен (по крайней мере, частично) к вымиранию динозавров, был около 10 000 метров в ширину и вызвал взрыв мощностью 100000 гигатонн. После падения этого гигантского астероида (или кометы) исчезли 16% существовавших семейств морских животных и 18% семейств сухопутных позвоночных. Есть предположение, что цунами, вызванное этим катастрофическим взрывом, достигало 100 метров в высоту. А пылевое облако от взрыва закрыло солнце на несколько лет. Вызванные же взрывом осадки в конце мелового периода образовали слой отложений с высоким уровнем содержания иридия и осмия (элементов внеземного происхождения), что по мнению учёных не могло произойти на Земле естественным путем.
По некоторым оценкам фактический диаметр кратера Чиксулуб может составлять 300 км. Однако след метеорита (или кометы), который сыграл такую огромную роль в истории Земли, практически не виден.
Возраст: примерно 1,85 миллиарда лет
Месторасположение: Онтарио, Канада
Характеристики: Диаметр: 250 км. Кратер астероида Садбери считается одной из крупнейших и старейших известных ударных структур на Земле. Имеет эллиптическую структуру. Часть кратера заполнило озеро Wanapitei. Диаметр озера 8 км., возраст 37 млн. лет. В результате столкновения из недр Земли было выброшено большое количество железа, никеля и платины.
Возраст: примерно 2 миллиарда лет
Месторасположение: Свободный штат, Южная Африка
Характеристики: Диаметр 380 километров. Самый крупный (из изученных) ударный кратер в мире.
Этот кратер был объявлен объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО в 2005 году.
Вместо заключения
Отдельно хотелось бы упомянуть о пока неизученном и, вероятно, самом большом кратере Земли Уилкса диаметром 500 километров в Антарктиде. По данным Wikipedia:
В 2006 году при измерении гравитационного поля Земли спутниками GRACE был обнаружен массовый концентрат диаметром около 300 км, вокруг которого, по данным радиолокации, находится большая кольцевая структура. Такая комбинация характерна для ударных кратеров. Последние исследования 2009 года также показывают, что в этом месте находится именно ударный кратер.
Поскольку структура находится под Антарктическим ледяным щитом прямые её наблюдения пока невозможны. Если это образование действительно является ударным кратером, то создавший его метеорит был примерно в 6 раз больше метеорита, создавшего кратер Чиксулуб, который, как считается, вызвал массовое вымирание на границе мела и кайнозоя. Существует гипотеза, что это событие могло вызвать пермско-триасовое вымирание около 250 млн лет назад.