Появление на небе комет регулярно наблюдается людьми уже несколько тысяч лет. В древности и в эпоху Средневековья астрономы считали, что кометы появляются без всякой закономерности, и что движение их не подчинено никаким физическим законам. Широкие же народные массы были убеждены, что единственное назначение комет — предвещать несчастье. Какие только беды им ни приписывали! И войны-то они предвещают, и болезни насылают, и верным признаком страшных катастроф служат…

Так, в 837 году французский король Людовик Благочестивый до такой степени испугался кометы, что, призвав к себе астролога, в ужасе возопил: «Иди на террасу дворца и тотчас же возвратись мне сказать, что ты заметишь, ибо я не видел этой звезды вчера вечером, а ты скрыл ее от меня, не показал мне, но я знаю, что это комета, и что она возвещает перемену царствующего лица в моей стране. Горе мне!»

А вот как описывает комету 1527 года некий Симон Гуляр: «Она навела столь великий ужас, что иные от страха умерли, а другие захворали. Сотни людей видели ее, и всем она казалась кровавого цвета и длинной. На вершине ее различали согнутую руку, держащую тяжелый меч, и как бы стремящуюся им поразить. Над острием меча сверкало три звезды, и та, что прикасалась к нему превосходила своими блеском остальные. По обеим сторонам от лучей кометы видели множество секир, кинжалов и окровавленных шпаг, среди которых множество отрубленных голов со взъерошенными волосами и бородами производили страшное зрелище».

Тайна «хвостатых звезд» начала постепенно раскрываться с развитием астрономии. В XVI веке датский ученый Тихо Браге, а за ним и другие исследователи выяснили, что кометы находятся далеко за пределами лунной орбиты. Однако мистический страх перед кометами оказался столь живуч, что даже столетие спустя появился сборник, озаглавленный «История чудес», в котором о кометах говорилось буквально следующее: «Всякий раз, когда видят комету, то вскоре затем следуют бедствия страшные: кровопролития, убийства, смерть великих монархов, принцев и вельмож, возмущения, измены, опустошение земель, разрушение империй, королевств и городов, голод и дороговизна продуктов, чума, повсеместная смертность людей, падеж скота, словом, все беды и несчастья, могущие постигнуть человека».

А тем временем исследования загадочных небесных тел продолжались. В 1710 году Исаак Ньютон вычислил путь одной из комет вокруг Солнца и оказалось, что этот путь представляет собой бесконечно вытянутую кривую — параболу. Пройдя вблизи Солнца, комета ушла за пределы Солнечной системы в межзвездное пространство и ее никогда больше не видели. Кроме того, ученый установил, что все кометы подчиняются тем же законам Кеплера, что и планеты, то есть движутся по коническим сечениям, в одном из фокусов которых находится Солнце. А поскольку орбиты комет обычно- крайне вытянутые эллипсы или даже параболы и гиперболы, то в своем движении каждая комета должна пройти (или в первом случае — периодически проходить) весьма близко к Солнцу.

Дальнейшие исследования показали, что светящиеся шлейфы — хвосты, наблюдающиеся у большинства комет при их приближении к Солнцу, совершенно прозрачны; они не ослабляют света звезд и в движении планет не вызывают ни малейшего возмущения. Но страх перед «хвостатыми звездами» сохранялся даже в умах тех людей, которые уже слышали о природе комет, раскрытой наукой. Новыми представлениями навеяны следующие строфы Беранже: «Бог шлет на нас ужасную комету, Мы участи своей не избежим; Я чувствую, конец приходит свету; Все компасы исчезнут вместе с ним».

Во времена Беранже просвещенные умы особенно занимала мысль о возможности столкновения кометы с Землей. Такое столкновение ожидалось в 1773 году. Предполагалось, что последствия его будут катастрофичными. Франция была в панике. По этому поводу великий Вольтер язвительно заметил: «Некоторые парижане сообщили мне, что приближается конец мира, и что мир непременно кончится 20 мая этого года.»

Они ожидают в этот день комету, которая, подкравшись сзади, перевернет наш земной шар и превратит его в неосязаемую пыль, как гласит, якобы предупреждение Академии наук, которое, впрочем, никогда и не было сделано… Если же конец мира в этот день не наступит, то все-таки можно надеяться, что если что отложено, то оно еще не потеряно…» Но тогда страхи оказались напрасными. Однако спустя столетие с небольшим мир вновь забеспокоился.

Согласно расчетам астрономов, в 1910 году земной шар прошел через миллионнокилометровый хвост знаменитой кометы Галлея, обязанной своим именем английскому астроному Эдмунду Галлею, другу и сподвижнику Иссака Ньютона. Комета Галлея регулярно появляется на земном небосклоне через каждые 75 или 76 лет. В наиболее удаленной от Солнца части орбиты она уходит далеко за орбиту Нептуна; в ближайшей же к Солнцу точке своей орбиты оказывается от него всего лишь примерно в 90 млн. км, заходя таким образом, немного внутрь орбиты Венеры.