Лишь в последние десятилетия, после полетов к «хвостатым звездам» автоматических станций и наблюдений за ними с помощью телескопов нового поколения, ученым удалось узнать о физическом строении комет, химическом составе их оболочек и хвостов.

Согласно современным теориям, основу кометы составляет ядро, напоминающее огромный грязный снежный ком, массой, равной массе большой горы, и диаметром несколько километров. «Снег» в ядре кометы состоит из обычного водяного льда с примесью углекислого газа и других замерзших газов: окиси углерода, аммиака и, возможно, более сложных соединений. «Грязь» представляет собой твердые каменистые частицы различных размеров.

Большую часть своей жизни каждое кометное ядро очень медленно движется вокруг Солнца по невероятно вытянутой орбите, в тысячу раз превышающей расстояние от Солнца до Плутона. Сколько их может быть?

Миллионы, хотя не исключено, что значительно больше. Как провидчески заметил еще Иоганн Кеплер,Призраки вселенной — Вселенная, звезды, галактики, системы, космос, универсум«…комет в Солнечной системе так же много, как рыб в океане…»

В 1950 году голландский астроном Ян Хендрик Оорт высказал предположение, что, возможно, существует огромное облако комет, которые на протяжении всей своей орбиты находятся так далеко от Солнца, что никогда не бывают видимы. Его гипотеза, опиравшаяся на труднейшие расчеты по девятнадцати известным в то время долго-периодическим кометам, вызвала полное одобрение коллег и внесла существенную поправку в устоявшиеся представления о строении Солнечной системы: к самому Солнцу и девяти большим планетам с их спутниками добавилось целое облако комет, расположенное на самых окраинах системы, максимальный диаметр которой, таким образом, увеличивался с шести миллионов до триллиона (1 000000000000) километров или даже больше. Кометное облако так и назвали — облако Оорта.

Хотя минувшие с той поры годы и внесли некоторые поправки в представления о строении об-< лака Оорта, уверенность ученых в том, чтоПризраки вселенной - Вселенная, звезды, галактики, системы, космос, универсумоно действительно существует, остается неизменной, даже несмотря на то, что ни в один телескоп рассмотреть его до сих пор не удалось. Зато сведения о нем нам регулярно «доставляют» кометы, вырвавшиеся из родного обиталища поближе к Солнцу. Как это происходит, объяснил сам Оорт: отдельные кометы «отрываются» от своих подруг под влиянием близко прошедшей звезды. Подсчитано, что прохождения звезд сквозь облако Оорта осылают к Солнцу примерно пять комет в год.

Вот эти-то самые «небесные странницы», приобретшие новые орбиты, и попадают во внутренние области Солнечной системы. Но и тогда с ними ничего не происходит (то есть кометы остаются для нас невидимыми) до тех пор, пока они не приблизятся к Солнцу на расстояние, сравнимое с расстоянием до Юпитера. Только после этого лед начинает испаряться, и газ и пыль, освобожденные из снежного ядра, рассеиваются и образуют огромную диффузную оболочку, называемую комой. По мере приближения к Солнцу освобождается все больше иПризраки вселенной — Вселенная, звезды, галактики, системы, космос, универсумбольше газа и пыли. В результате образуется длинный эффектный хвост, который тянется за ядром на миллионы километров.

Кома, диаметр которой был бы меньше диаметра Земли, встречается крайне редко. Обычно она имеет от 50 до 250 тыс. км в диаметре и в среднем раз в 10 больше земного шара. Так, кома Большой кометы 1811 года, называемой иногда кометой Наполеона, по размерам превышала даже Солнце, а ее пышный искрящийся хвост был больше расстояния от Земли до Солнца! Но, любуясь ярким кометным хвостом, нужно помнить, что плотность этого образования ничтожна. По этой причине с чьей-то легкой руки кометы довольно часто именуют «призраками Вселенной».

Когда комета приближается к Солнцу, она движется головой, т. е. комой вперед, при этом хвост удлиняется, а при удалении от Солнца — хвостом вперед, который уменьшается.

Форма хвостов комет бывает разной: прямолинейной; почти прямолинейной и слегка отклоненной назад; изогнутой назад — в сторону, противоположнуюПризраки вселенной — Вселенная, звезды, галактики, системы, космос, универсумдвижению кометы; прямой, но сильно отклоненной назад и, наконец, аномальной, то есть направленной в ту же сторону, куда движется комета. Все формы кометных хвостов зависят от соотношения гравитационных сил и сил отталкивания, действующих на хвостовые частицы. Некоторые кометы имеют два хвоста: газовый и пылевой. А иногда комета имеет несколько хвостов того и другого типа.

В отдельных случаях притяжение одной из планет-гигантов может так отклонить комету, что она будет подходить к Солнцу еще ближе. Известны многие десятки таких короткоперио-дических комет, обходящих Солнце с периодом от 3,3 года до 200 лет, что не идет ни в какое сравнение с сотнями тысяч или миллионами лет, которые требуются первичным долгопериодичес-ким кометам.

Жизнь комет протекает по-разному. Некоторые из них при пересечении «заселенной планетами» части Солнечной системы начинают разрушаться под гравитационным воздействием со стороны Солнца и планет-гигантов.

Такие кометыугасают постепенно. С каждым приходом к Солнцу они все больше и больше теряют свою массу, их яркость уменьшается, и в конце концов они полностью исчезают.