Небольшая комета 103P/Хартли (или Хартли-2) пролетала мимо нашей планеты в 11 миллионах км. Комета была видна с Земли невооруженным взглядом 20 октября 2010.

Хартли-2 принадлежит к короткопериодическим кометам — полный облет по траектории вокруг Солнца она делает за 6 лет и 5 месяцев. Однако он может меняться. Хартли-2 относится к семейству Юпитера — группе комет, точка максимального удаления от Солнца у которых находится в пределах влияния Юпитера. Гравитационная хватка газового гиганта то забрасывает комету дальше орбиты, то, наоборот, притягивает — колебания составляют десятки миллионов километров! Так, в 1971 году период Хартли-2 был на год дольше. Вокруг собственной оси комета вращается за 18 часов. Интересно, что комета вращается сразу по двум осям — приблизительно по длине и ширине.

Хартли-2 полностью исчезнет через 100 оборотов вокруг Солнца. На ночном небе Земли комета достигла звездной величины +5 и ее можно было увидеть с помощью обычного бинокля. Четко выделялся хвост и кома кометы. Сочетание высокого газовыделения ядра кометы и малого расстояния позволило получить очень подробные данные о составе кометы.

Однако больше всего данных о Хартли-2 ученные получили при помощи космического аппарата Deep Impact. Выполнив свою необычную миссию по расстрелу кометы Темпель-1 в 2005 году, зонд Deep Impact сохранил много ресурсов и проложил путь к Хартли-2. Сближения на 695 километров хватило для определения основных характеристик Хартли-2, а именно:

Размер кометы очень скромный — не более 2 км длиной. У нее типичная для активно распадающихся комет форма гантели. Толщина тонкой перемычки кометы составляет всего 400 метров.

Хартли-2 состоит в основном из замерзшей воды с примесями углеводородов и «сухого льда» — твердой формы CO2, углекислого газа. Во время постепенного подхода кометы к перигелию, точке максимального сближения с Солнцем, они начинают активно испаряться. Из толщи ядра — твердой части кометы — вырываются джеты, потоки разогретых газов.

Поверхность Хартли-2 черная как свежий асфальт. Она отражает всего 2% от падающего света Солнца. На концах ядра кометы встречаются россыпи камней поперечником в 50–80 метров — они в несколько раз ярче основной поверхности Хартли-2.

Джеты и газы поверхностного испарения выметают большое количество пыли, которая толстыми слоями лежит между пластами льда. Без этих ярких спецэффектов темное ядро Хартли-2 достаточно сложно увидеть.