Появившись на небе, совершив свой яркий путь и исчезнув, кометы позволяют ученым получать сведения о свойствах космического пространства на различных расстояниях от Солнца и оставляют всем нам богатую пищу для размышлений& #8230;

До сих пор остается неясным, как и когда кометы возникли? какова их роль в формировании планет? являются ли они носителями протожизни? И, наконец, что произойдет в случае столкновения Земли с кометным ядром?..

Не будем забывать, что ничтожность кометных масс очевидна с космической точки зрения, но с земной точки зрения эта масса все же огромна. К тому же, первые в истории человечества прямые измерения кометы с помощью автоматических станций (имеется в виду популярная комета Галлея, последнее наибольшее сближение которой с Землей произошло в 6—13 апреля 1986 года) выявили немало неожиданного. В частности, оказалось, что ядро кометы Галлея в десятки раз тяжелее, чем считалось на основе теоретических расчетов…

Более двух веков великий Мольер в комедии «Ученые женщины» поэтически пророчествовал:

Я с важной новостью:
представьте, до рассвета Сегодня близенько прошла
от нас комета. Когда б она с Землей столкнулась
на пути, То шар земной — ведь в ней такая сила, Она бы, как стакан весь вдребезги разбила!

Подсчитано, что в случае столкновения Земли с космическим телом диаметром «всего лишь» десять километров (а именно таковы размеры ядер многих комет) удар, по силе равный взрыву 10 млн. термоядерных бомб, оставит воронку диаметром в 60 км, после чего начнется настоящее светопреставление: сотни кубометров камней и грунта поднимутся в атмосферу, откуда со страшной силой ринутся вниз смертоносным метеоритным дождем; флора и фауна будут уничтожены; тучи пыли скроют Солнце и наша планета на многие месяцы погрузится во мрак. Если же падение произойдет в океан, то и в этом случае последствия будут ужасающими: гигантские волны километровой высоты обрушатся на сушу, сметая все на своем пути…

В 1993 году китайские астрономы в точности предсказали космическую катастрофу, которая произошла в Солнечной системе в середине июля 1994 года. Тогда два десятка фрагментов кометы Шумейкера-Леви-9 один за другим ворвались в атмосферу Юпитера и взорвались в ней, образовав бурные облачные структуры размером с земной шар. Сила взрыва была такова, что в тысячу раз превысила мощность всего накопленного людьми ядерного оружия!

Следовательно, падение кометы на Землю вовсе не исключается. И что же из всего этого следует? «Быть или не быть?..» Видимо, так оно и есть на самом деле, хотя такое событие и очень маловероятно. Подсчитано, что ядро какой-либо кометы может столкнуться с Землей в среднем один раз за 80 млн. лет. Вот насколько мала вероятность столкновения!

Тем не менее, в 1995 году ведущий английский астрофизик Стивен Хокинг напугал весь мир, предсказав столкновение нашей планеты с кометой Макхолъц-2. Ученый ошибся, но случись такое, глобальная катастрофа была бы неминуема. Или еще один пример. В 1992 году была открыта комета Свифта-Таттла. Предварительные расчеты показали, что она должна врезаться в Землю 14 августа 2126 года. Поднялась настоящая тревога.

Правда, более тщательные расчеты показали, что вероятность столкновения крайне мала. Оказывается, эта комета уже подлетала к Земле в 68 году до н. э. и в 788 году. По всей видимости, наша планета разминется с кометой Свифта-Таттла на 15 суток, после чего она появится не раньше, чем через тысячу лет. Ну а как оно получится в следующий раз — этого, естественно, никто не знает…

По всему выходит, что Земля вовсе не застрахована от подобных столкновений, грозящих гибелью всему человечеству. Так что не стоит иронизировать над «непросвещенными» предками за их суеверный ужас перед «хвостатыми звездами».

В чем-то они были правы. Зрили, как говорится, в корень.

А ведь кроме комет,Землю окружает великое множество других малых тел Солнечной системы, часть из которых подвергает земную поверхность регулярным космическим бомбардировкам. Правда, далеко не каждое из них столь же опасно, как комета. Ученые полагают, что только те, которые имеют размеры от полукилометра и выше. Поэтому нелишне будет и с ними тоже познакомиться. Во всяком случае, на бумаге такая «встреча» роковых последствий для жизни иметь не будет.